中国自古以来就有编辑类书的传统。两千年来曾经出版过四百多种大小类书。这些类书是我国文化遗产的宝库，它们以分门别类的方式，收集、整理和保存了中国历代科学文化典籍中的重要资料。较早的类书有些已经散佚，但流传或部分流传至今的也为数不少，这些书受到中国和世界学者的珍视。各种类书体制不一，多少接近百科全书类型，但不是现代意义的百科全书。 [1]
十八世纪中叶，正当中国编修庞大的《四库全书》的时候，西欧法、德、英、意等国先后编辑出版了现代型的百科全书。以后美、俄、日等国也相继出版了这种书。现代型的百科全书扼要地概述人类过去的知识和历史，并且着重地反映当代科学文化的最新成就。二百多年来，各国编辑百科全书积累了丰富的经验，在知识分类、编辑方式、图片配备、检索系统等方面日益完备和科学化。今天，百科全书已经在人类文化活动中起着十分重要的作用，各种类型的和专科的百科全书几乎象辞典那样，成为人们日常生活的必需品。
一向有编辑类书传统的中国知识界，也早已把编辑现代型的百科全书作为自己努力的目标。本世纪初叶就曾有人试出过几种小型的实用百科全书，包括近似百科型的辞书《辞海》。但是，这些书都没有达到现代百科全书的要求。
中华人民共和国成立之初，当时的出版总署曾考虑出版中国百科全书，稍后拟定的科学文化发展十二年规划也曾把编辑出版百科全书列入规划，1958年又提出开展这项工作的计划，但都未能实现。
直到1978年，国务院才决定编辑出版《中国大百科全书》，并成立中国大百科全书出版社，负责此项工作。计划用十年左右时间出齐。 [1]
1978年，中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社先后组织2万余名专家学者，取精用宏，历时15载，终于纂成《中国大百科全书》。 [1] [3]
《中国大百科全书》（第二版）经国务院批准于1995年12月正式立项。之后，新闻出版总署将其列入 “九五”、“十五”国家重点图书出版规划，并组织成立了以周光召为主任的《中国大百科全书》（第二版）总编辑委员会。2006年，《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》又将《中国大百科全书》列为“国家重大出版工程”。2009年8月，《中国大百科全书》（第二版）出版。
《中国大百科全书（第三版）》（纸质版五卷），中国大百科全书出版社出版，《中国大百科全书（第三版）》（网络版：首批条目），中国大百科全书出版社出版。
《中国大百科全书》按学科或领域分成74卷，共收7.8万个条目，计66个学科、1.26亿字、并附有 5 万余张图片，册叶浩瀚，内容宏富，适于高中以上、相当于大学文化程度的读者使用。
《中国大百科全书》的内容包括哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等各个学科和领域。初步拟定，全书总卷数为80卷（后编定为74卷），每卷约120～150万字（包括插图、索引）。全书第一版的卷数和字数都将超过现在外国一般综合性百科全书，但与一些外国百科全书最初版本的篇幅不相上下。
《中国大百科全书》按学科分卷出版，不列卷次，每卷只标出学科名称，如《哲学》《法学》《力学》《数学》《物理学》《化学》《天文学》等等。
全书各学科的内容按各该学科的体系、层次，以条目的形式编写，计划收条目10万个左右。各学科所收条目比较详尽地叙述和介绍各该学科的基本知识，适于高中以上、相当于大学文化程度的广大读者使用。这种百科性的参考工具书，可供读者作为进入各学科并向其深度和广度前进的桥梁和阶梯。 [1]
《中国大百科全书》由胡乔木任总编辑委员会主任，姜椿芳、梅益先后任总编辑，1993年8月出齐。全书按学科或知识门类分74卷出版，以条目形式全面、系统、概括地介绍科学知识和基本事实。内容包括哲学、社会科学、文学艺术、文化教育 、自然科学、工程技术等66个学科和领域。共收77859个条目，计12568万字，并附有适量的随文黑白图、线条图和彩色插页。中国有2万余名专家、学者参加撰稿，各学科分卷的条目按汉语拼音顺序排列。在正文条目前有一篇介绍该学科卷内容的概观性文章，并附有反映该学科体系的条目分类目录。在正文条目后有介绍对该学科发展有重大影响的事件的大事年表和供寻检的条目汉字笔画索引、条目外文索引、内容索引。卷内条目有完备的参见系统，部分条目附有参考书目。 [3]
《中国大百科全书》（第二版）共收条目60000个，约6000万字，插图30000幅，地图约1000幅。全书内容以条目形式编写，在继承第一版的编纂原则和编写理念的基础上，设条和行文更注重综合性和检索性，介绍知识既坚持学术性、准确性，又努力做到深入浅出，具有可读性，适于中等及其以上文化程度的读者查检和阅读。这种百科性的参考工具书，为全社会各个领域的读者综合运用人类已有知识成果，并继续有所创新提供了桥梁和阶梯。
《中国大百科全书（第三版）》是新时代我国的一项重大文化工程，既出版传统的纸质版，又与时俱进编纂推出便捷易查的网络版。网络版涵盖13大学科门类、94个一级执行学科，共50万个条目。纸质版按学科分卷出版，从网络版甄选、重组条目，形成各学科的科学核心体系框架，是具有完备参见、索引体系的专业性大型工具书。目前，网络版首批发布21万条，纸质版已出版5卷。 [4]
《中国大百科全书》第一版74卷为：
《哲学》Ⅰ、Ⅱ；
《宗教》；
《中国历史》Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ；
《外国历史》Ⅰ、Ⅱ；
《政治学》；《法学》；
《军事》Ⅰ、Ⅱ；
《经济学》Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ；
《财政·税收·金融·价格》；
《社会学》；
《民族》；
《考古学》；
《文物·博物馆》；
《中国文学》Ⅰ、Ⅱ；
《外国文学》Ⅰ、Ⅱ；
《美术》Ⅰ、Ⅱ；
《音乐·舞蹈》；
《戏剧》；
《戏曲·曲艺》；
《电影》；
《语言文字》；
《图书馆学·情报学·档案学》；
《教育》；
《体育》；
《新闻出版》；
《中国地理》；
《世界地理》；
《数学》；
《物理学》Ⅰ、Ⅱ；
《力学》；
《化学》Ⅰ、Ⅱ；
《天文学》；
《大气科学·海洋科学·水文科学》；
《固体地球物理学·测绘学·空间科学》；
《地理学》；
《地质学》；
《环境科学》；
《生物学》Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ；
《现代医学》Ⅰ、Ⅱ；
《中国传统医学》；
《心理学》；
《农业》Ⅰ、Ⅱ；
《矿冶》；
《机械工程》Ⅰ、Ⅱ；
《电工》；
《电子学与计算机》Ⅰ、Ⅱ；
《自动控制与系统工程》；
《化工》；
《轻工》；
《纺织》；
《土木工程》；
《建筑·园林·城市规划》；
《水利》；
《交通》；
《航空·航天》；
《总索引》。
